Cet ouvrage offre un choix de vingt-deux des multiples travaux d’histoire contemporaine de l’historien Marc Vuilleumier (à ne pas confondre avec son homonyme municipal lausannois ou Mario Vuilleumier, auteur des Horlogers de l’anarchisme, auquel il consacre un article). Disséminés jusque-là dans différents supports éditoriaux, ces articles sont consacrés à l’histoire du mouvement ouvrier et du socialisme en Suisse, de la première Internationale à 1960.

Dans l’introduction autobiographique passionnée et passionnante qu’il a donnée à ce volume, Marc Vuilleumier revient sur son itinéraire de chercheur. Il fournit ainsi un précieux témoignage sur le contexte qui a vu naître sa passion pour l’histoire sociale, sur la façon dont il a exercé son métier et sur divers aspects concrets de son travail, entre quête de documents d’archives clés, rencontres et relations intellectuelles marquantes, en Suisse et en Europe. Il rappelle à l’occasion l’ostracisme politique dont étaient victimes les sympathisants communistes dans l’enseignement. Il souligne aussi ses très bonnes relations avec le syndicat des typographes de Genève, qui lui a ouvert ses archives, dont certaines pièces ont figuré dans des expositions qu’il a montées pour le centenaire du congrès de la première Internationale, tenu à Genève en 1866, et pour celui de la Commune de 1871.

Ce livre écrit d’une plume alerte et chaleureuse évoque entre autres les communards, les exilés, les immigrés, les ouvriers, les grévistes et les Internationales. Il s’ouvre ainsi aux gens réputés sans Histoire en leur donnant l’occasion de s’affirmer comme acteurs de leur présent et de leur avenir. L’auteur met également en lumière l’action et la pensée de figures connues du mouvement ouvrier et socialiste suisse et international comme Michel Bakounine, Johann Becker, Fritz Brupbacher, James Guillaume ou Robert Grimm. Il souligne par là quelques aspects souvent négligés de l’histoire du socialisme en Suisse, et en premier lieu son profond ancrage dans l’histoire européenne.

Et l’on redécouvre dans de nombreux articles à quel point l’esprit libertaire a soufflé sur la Suisse. L’occasion aussi de revenir sur le syndicalisme révolutionnaire en Suisse romande, même si la généralisation de la paix du travail à partir de 1937 n’incitait guère, comme il le dit, « à évoquer cette période agitée du début du siècle ».

Marc Vuilleumier, Histoire et combats. Mouvement ouvrier et socialisme en Suisse, 1864-1960. Coédition Editions d’en bas & Collège du Travail, 576 pp., octobre 2012. CHF 35.– ISBN 978-2-8290-0428-5.